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Text File  |  1992-08-28  |  3.1 KB  |  72 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 62Glimpses of Looniness
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III
  5.  
  6. ASSASSINS
  7. Music and Lyrics by Stephen Sondheim
  8. Book by John Weidman
  9.  
  10.  
  11.     When the ever venturesome Stephen Sondheim said his new
  12. musical would portray people who killed, or tried to kill, U.S.
  13. Presidents, even fans of his acerbic wit and nonpareil
  14. invention wondered how such a show could be put together. The
  15. work that opens off-Broadway this week amply, at times
  16. brilliantly, demonstrates how. The question that lingers is
  17. why.
  18.  
  19.     Assassins is a sketchbook, sparse and almost forgettable in
  20. its musical elements, dominated by skits that would have been
  21. too extreme for Saturday Night Live in its heyday. The linking
  22. idea is that assassins constitute a sort of club, with past and
  23. future killers inspiring one another in a grand conspiracy.
  24. This mildly provocative notion is made silly by being rendered
  25. literal: the opening features a carnival shooting gallery and
  26. then a kind of time-warp barroom where John Wilkes Booth meets
  27. John W. Hinckley Jr., where Leon Czolgosz, killer of William
  28. McKinley, encounters Giuseppe Zangara, attempted murderer of
  29. Franklin Roosevelt. In the climax, Booth and the others show up
  30. in Dallas to persuade Lee Harvey Oswald to shoot John F.
  31. Kennedy instead of killing himself.
  32.  
  33.     The tone of these scenes is windily self-important, the
  34. intellectual content embarrassingly slight. Even worse is the
  35. inherent contradiction between deploring the folk mythification
  36. of assassins and sustaining that very process by having a
  37. singer-narrator twang knowing ditties about the killers.
  38.  
  39.     But Assassins also offers funny, astutely varied glimpses
  40. of looniness, the finest being a park-bench chat between
  41. attempted assassins of Gerald Ford: Lynette ("Squeaky") Fromme,
  42. a Charles Manson disciple who is all passion and intensity; and
  43. Sara Jane Moore, a former mental patient, who in Debra Monk's
  44. stunning evocation is all matronly giggles and chilling
  45. folksiness. In other ably written scenes, Victor Garber brings
  46. condescending grandeur to Booth, Terrence Mann finds earnest
  47. simplicity in Czolgosz, Greg Germann gives a dorky sweetness to
  48. Hinckley, and Jonathan Hadary evokes hysterical egomania in
  49. Charles Guiteau, killer of James Garfield.
  50.  
  51.     Still, for all its wit, the text (by John Weidman,
  52. Sondheim's collaborator on Pacific Overtures) has no obvious
  53. topical resonances -- and probably could not, given that the
  54. authors view assassination as arising from thwarted ambition
  55. rather than any ideology or cause. As satire, Assassins is
  56. pointless: it attacks people who have no defenders. As pop
  57. sociology, it makes points about fame, envy and media culture
  58. that were made far more richly in John Guare's The House of
  59. Blue Leaves. One is left wondering -- not least because of an
  60. imagined conversation between a would-be assassin and composer
  61. Leonard Bernstein -- whether Sondheim's personal interest lies
  62. in the borderline between obsessive fandom and murderous envy.
  63. That topic might yield a far better show.
  64.  
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.